唐代太子的人数有限，情况特殊，故撰本节以记其作为储君的命运。东宫职官列入“官志”，则也可以在“唐代官制”中记之。
唐代太子人选一般从嫡长子中选任，但是，实际情况却表现得十分复杂。大体分三个时期，也分三种情况。
第一种情况，太子非长子即位时期。
唐高祖李渊登基后就立长子建成为太子。但是，建成与世民的矛盾从隐而显，让李渊很为难。最后以玄武门政变收场，太子李建成与依附他的齐王李元吉同时殒命。
李世民即位后立长子承乾为太子，承乾生于武德初年，是纯粹的皇孙，却于贞观十七年（643）以一场未遂政变被废黜，同时争夺权位的魏王李泰也遭到贬斥。三子李治即位，是为唐高宗。
高宗李治最早在永徽三年（652）立陈王忠为太子，因为皇后王氏无子，养为己子。这一年，武则天的长子李弘已经出生，而萧淑妃的儿子李素节更已经年方5岁。很难说，立李忠为太子，不是王皇后家族为了阻挡获宠的妃嫔们的上位而刻意为之，当然也有元老重臣干预的因素。在唐高宗力排众议，废王立武之后，武则天的大儿子李弘被立为太子。李弘很可能是因病而早夭，武则天立次子李贤为太子，他也被武则天所罢黜，后世追封为章怀太子。于是第三个儿子李显被立为太子。可是唐高宗去世后李显即位仅仅两个月就被废。武则天的幼子李旦被封为皇太子即位。李旦当皇帝期间，长子李宪被立为太子。后来武周建立后改立李旦为皇嗣。及中宗被从贬黜地迎回，李旦让位于哥哥李显。李显再次被立为太子。
神龙元年（705）政变，唐中宗即位。次年立三子李重俊为皇太子。但是，得不到同父异母、韦皇后所生的安乐公主等的尊重，重俊忿而发动政变，结果死于非命。四子李重茂幼年被立为太子。中宗死后，李隆基发动政变，父亲李旦登基，李隆基因功被立为太子。本应被立为太子的大哥李宪，让位于“有功”的次子李隆基，故而去世后被隆基尊为让皇帝。
[元] 任仁发《五王醉归图》中醉倒的李隆基
李隆基的长子李琮因为打猎破相而未被立为太子；次子李瑛是第一个太子，为武惠妃所害，也是死于非命。第二个太子李亨以“生米煮成熟饭”的方式在灵武即位，然后告知父皇，李隆基于是成为大唐的第三个太上皇（前面两个太上皇是李渊、李旦）。
以上历史表明，从李渊立建成为太子开始，一直到唐玄宗禅位，大唐将近150年的前期统治中，还没有长子被立为太子之后，能够顺利即位的。最早立为太子的都因为各种政治事变而被废黜，总是由非长子出任太子，并进而从东宫即位的。没有一个例外。
第二种情况，绝大多数是长子为储君且顺利即位时期。
这种情况出现在安史之乱以后的几代皇帝身上，即代宗、德宗、顺宗、宪宗（穆宗例外）、敬宗。他们都是以长子被立为东宫，进而依顺序称帝。代宗李俶虽然是肃宗长子，但属于庶出。李俶在安史之乱中任天下兵马大元帅，平乱有功。收复京师之后才被立为太子。代宗因功立储即位，已经不同于承平之时。德宗也是代宗（后改李豫）的长子，母亲亦属于宫女。德宗宝应二年（763）二月被册封为太子，也属于正常立储。
德宗长子是顺宗李诵，其母亲是德宗的淑妃，地位比较高，但在去世前的贞元二年（786）才被立为皇后。顺宗李诵在父亲登基不久就被册立为太子，德宗去世后带病即位，是唐代储位最长的一位东宫皇太子。王叔文等东宫旧臣想依之改革，有所谓“永贞革新”，想要掌握财权，夺取宦官兵权，遭到失败。顺宗退位，长子宪宗即位。
明人绘唐宪宗李纯彩像
宪宗李纯的母亲是唐代宗的才人，后来被代宗赐给孙儿李诵（顺宗）为妃，王氏给顺宗生下了宪宗。在父皇登基的同一年即贞元二十一年（805）四月，宪宗被立为皇太子，七月监国理政，八月，父皇因病传位，宪宗登基。
宪宗的太子妃是郭子仪的孙女，生子李宥（又名李恒）。可是李宥有两个哥哥。一个庶兄李宁，母亲是得宠的纪美人。另一个二哥李恽，生母不详。宪宗没有立郭妃为皇后，在形式上因而没有嫡子，也就没有立李宥为太子。元和四年（809）立年方17的李宁（793—811）为太子，可惜二年后去世。权宦左神策军中尉吐突承璀本来怂恿宪宗立澧王李恽，但实在因为李恽生母出身太低，与被压制的郭妃形成强烈对比，才不得已立穆宗李宥为皇太子。其实，李宥本应是嫡长子而被宪宗硬生生地压制为庶出第三子。
穆宗去世时年仅30岁，没有立皇后。长子敬宗是在长庆二年（822）被立为皇太子的。其生母本来是穆宗东宫侍妾，即位后被立为妃。长庆四年（824）正月敬宗即位，其时还不足16岁（穆宗不足15岁就当了父亲）。可惜两年后，宝历二年（826）十二月，敬宗就被宦官刘克明所杀，年仅18岁。
以上情况有一个共同点，就是太子的生母都不是皇后。这一点跟第一个时期的情况不同，太宗、高宗、中宗、睿宗，都是嫡子。从玄宗生母窦德妃、肃宗的生母杨妃之后，就没有嫡子即位的情况。但是，除穆宗之外，代、德、顺、宪、敬宗，都是长子即位。
第三种情况，不立太子或者已有东宫但不得即位时期。
此后，唐朝东宫就形同虚设了。敬宗以后的文宗、武宗、宣宗、懿宗、僖宗、昭宗时期，东宫的特点是，宦官掌权，或者阻止设立东宫，或者从来就不让先帝心目中的东宫太子即位。
敬宗有好几个儿女，或夭亡，或刚出生，乃至遗腹子。他们都不足以即位。在宦官扶持下，敬宗之弟文宗李昂（原名李涵）即位。文宗驾崩，其弟武宗即位。武宗驾崩，其叔叔（穆宗异母弟）宣宗李忱（原名李怡）即位。毫无疑问，事实上就是没有一位皇太子即位。
那么，这些皇帝立有皇太子吗？当然有。
文宗有过两立皇太子的事情。长子李永在太和二年（836）被立为皇太子，但是生母王妃并没有被立为皇后。开成二年（837），太子受到宠妃杨贤妃陷害，险遭废黜，幽禁于少阳院，次年暴卒，被谥号庄恪太子。第二年，即开成四年（839），唐文宗立皇侄、即敬宗的儿子李成美为皇太子，但是，册封仪式未能举行，开成五年（840）正月初，文宗就驾崩了。宰相们要立太子为帝，被权宦仇士良所拒绝，宦官抢在文宗咽气之前，矫诏将李成美重新降为陈王，改立文宗之弟李瀍（后改名李炎）为皇太弟。文宗不久死亡，李瀍即位，是为唐武宗。几天之后，陈王李成美在王邸被杀。
武宗的情况也几乎是相同的。他有几个儿子，但是或夭或幼。宦官自有主张，立平日不被待见的穆宗异母弟李忱为皇太叔，排除了武宗儿子即位的机会。宣宗的情况不同，他排除了长子李漼，置于十王宅。宣宗想立第四子李滋为皇太子，但因为宣宗没有立皇后，李滋并不是嫡出，又不是长子。宣宗犹豫未决，但并不是没有做准备，“帝初诏郓王（即后来的懿宗李漼，原名李温）居十六宅，余五王处大明宫内院，以谏议大夫郑漳、兵部郎中李邺为侍读，五日一谒乾符门，为王授经”。可见，宣宗唯一排除的就是不立李漼。可是，他驾崩之前，宦官乘机偏偏立宣宗不喜的长子李漼为皇太子，这就是懿宗。因此，懿宗虽然是长子即位，却不是先帝的意志，其皇太子身份也是宦官擅立的。
僖宗即位的情况也是如此，僖宗是懿宗的第五子，也不是长子，而且也是宦官所立。“秋，七月，戊寅，上疾大渐，左军中尉刘行深、右军中尉韩文约立少子普王俨。庚辰，制：‘立俨为皇太子，权勾当军国政事。’辛巳，上崩于咸宁殿。”《考异》引用范质《五代通录》中李振的话：“懿皇初升遐，韩中尉杀长立幼以利其权，遂乱天下。”可见僖宗得立也是宦官操作的。
唐昭宗是僖宗之弟，其得立也不是僖宗的意志。文德元年（888）三月，“己亥，上疾复作，壬寅，大渐。皇弟吉王保，长而贤，群臣属望。十军观军容使杨复恭请立其弟寿王杰。是日，下诏，立杰为皇太弟，监军国事。右军中尉刘季述遣兵迎杰于六王宅，入居少阳院，宰相以下就见之。癸卯，上崩于灵符殿”。《新唐书》则说：“王（李保）于兄弟为最贤。始，僖宗崩，王最长，将立之，杨复恭独议以昭宗嗣。”总之，昭宗得立同样是宦官的意志。而唐昭宗为朱全忠所杀，唐哀帝成为朱全忠裹挟的小傀儡。
通过以上的梳理，明显可以看出，唐后期不让皇帝中意的接班人立为太子接班，一个很重要的原因就是要防止太子东宫官员特别是东宫宦官成为一种维护皇权的独立政治势力。没有被立为东宫，那么，这些在十王宅长大的皇子，就没有自己的单独势力，顺宗即位后，王叔文和宦官李忠言遽然身居要津，给先帝留下的宦官提了醒，必须掌握储君的人选，才能控制朝政。明白乎此，就知道为什么文宗受制于“家奴”，宣宗企图分化宦官难以成功而且对此无可奈何的深层原因了。东宫官职之所以不重要，与这一政治情势有关。
（摘自张国刚著《唐代官制：官吏体系与机构运行》，中华书局2026年版，标题为编者所拟）
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